شهدت Redwood Materials نموًا هائلًا في السنوات الأخيرة - نمو توسع فيه بصورة أمتدت من تأسيسها كشركة ناشئة لإعادة تدوير بطاريات ليثيوم أيون وموادها في مقرها الرئيسي في كارسون سيتي بولاية نيفادا إلى توقيع صفقات مع تويوتا وباناسونيك وجنرال موتورز، وبدء البناء على مصنع في جنوب كارولينا، وإجراء استحواذ في أوروبا.
ومع ذلك، شاهد كولين كامبل، المدير التكنولوجي لـ Redwood Materials، فجوة في فريق العمل البالغ عدده 1,100 شخص. كانت سان فرانسيسكو الجواب، وقال كامبل لـ TechCrunch، الذي عمل لفترة طويلة في تسلا وتولى المنصب الفني الأعلى في أغسطس 2023.
تقوم الشركة، التي أسسها JB Straubel السابق كمدير تكنولوجيا في تسلا، بسد هذه الفجوة من خلال مركز بحث وتطوير جديد في سان فرانسيسكو. المرفق المساحته 15,000 قدم مربع تقع في منطقة تصميم المدينة مزود بمساحة مختبرية لدعم المهندسين الذين سيعملون في نهاية المطاف على كل نقطة من نظام بطاريات الليثيوم، من هندسة الكيمياء وعلم الكاثود إلى البرمجيات والهندسة الكهربائية. قد يساعد هذا العمل على تحسين إنتاج الكاثود وهو عنصر مهم في عملية Redwood. تولد الشركة 200 مليون دولار في عائدات في عام 2024.
يتوقع كامبل أن يوظف المركز، الذي انتقلت إليه Redwood قبل حوالي أسبوع، نحو 50 شخصًا أو أكثر. "كنا نملك عامًا جيدًا حقًا وحققنا إيرادات رائعة"، قال كامبل، مضيفًا أن الشركة اقتصرت على القدرة على التوسع من خلال قدرتها على توظيف الأشخاص. "وما يحد من قدرتنا على توسيع فريق الهندسة هو عملية التوظيف. نحن بحاجة فقط إلى توسيع فتحة المكان الذي يمكننا التوظيف منه. وكانت سان فرانسيسكو مكانًا منطقيًا في سياقات عديدة". أضاف أن قائمة الأسباب تتصدرها لجنة مؤهلة من مهندسي الهاردوير والبرمجيات الذين يتواجدون في منطقة الخليج.
تحتوي بطاريات ليثيوم أيون على ثلاثة مكونات بنائية حيوية. هناك قطبان، قطب سالب على جهة وقطب موجب على الجهة الأخرى. عادة ما يجلس المحلول الكهربائي في المنتصف ويعمل كمراسل لنقل الأيونات بين القطبين عند الشحن والتفريغ. تحتوي الأغشية الكاثودية، التي تمثل أكثر من نصف تكلفة خلية البطاريات، على الليثيوم والنيكل والكوبالت. بإمكان Redwood الحصول على جميع تلك المواد من خلال عملية إعادة تدوير البطاريات ومعالجتها.
لكن Redwood تهدف لفعل المزيد من مجرد إعادة التدوير. الشركة الناشئة، التي حصلت على أكثر من 2 مليار دولار في تمويلات خاصة، تقوم ببناء منظومة بطاريات من نهاية إلى نهاية تلامس الدورة الحياة الكاملة لبطاريات الليثيوم أيون في كل مرحلة، بما في ذلك إعادة التدوير والتكرير وإعادة التصنيع بالإضافة إلى تقييم الصحة وتمديد عمر البطارية.
يحرص كامبل بشكل خاص على أن يعمل المهندسون على تطوير المعدات لمصانع Redwood.
"جزء كبير من السبب في صعوبة بناءها (المصانع) في الولايات المتحدة هو أن الولايات المتحدة ليس لديها القاعدة الصناعية لصنع العديد من هذه الآلات، وبشكل خاص لصنع معدات جديدة وفعالة من حيث التكلفة"، قال. "لذا تعتبر هندسة معدات العمليات الجديدة جزءًا كبيرًا من ذلك".
سيعمل المهندسون في المختبر أيضًا على طرق تشخيص البطاريات لمساعدة في فهم صحة حزمة البطارية، والتي يعتقد كامبل أنها قد تكون ذات فائدة إضافية لقطاع آخر من الأعمال. "أعتقد أنه من المهم البدء من الأساسات للعمل، وهو مواد البطارية، ونعتمد جميع المشاريع الأخرى على هذه الأساسات"، قال كامبل، مضيفًا أن الأدوات التشخيصية قد تعزز الدخل. "لذلك إذا كنا نستلم حزمًا، ونشخصها، وكانت فعلا غير صالحة، فهذه ميزة كبيرة بالنسبة لنا لإعادة تدويرها مباشرة - وأعتقد أنه يمكن أن يكون ذلك أمرًا مهمًا".
أضاف كامبل أنه لا يعتقد أن التشخيص سيكون نشاط رئيسي لـ Redwood، لكنه يندرج ضمن القيم العامة للشركة.
"لدينا هذا الكره الدستوري لإحالة الأشياء للتقاعد قبل حاجتها إلى ذلك"، قال. "لذلك حتى لو لم يكن تشخيص جزءًا رئيسيًا من الأعمال، إنه الشيء الصحيح لفي هذا النظام البيئي. "ونحن سنقوم به على أي حال".
